I cani possono deprimersi? Cosa ti dice l'umore del tuo cane

Come addestratore cinofilo, mi viene spesso chiesto: "i cani possono deprimersi?" — ed è una domanda comune. Questa domanda emerge spesso quando i proprietari di cani notano cambiamenti nel comportamento del loro cane, come dormire di più, perdere interesse per il gioco o semplicemente apparire ritirati.

Comprensibilmente, molti proprietari di cani si chiedono se il loro cane si senta triste allo stesso modo di un essere umano.  I cani hanno sentimenti come gli umani? 

Pur non essendo soliti turbarsi per rotture sentimentali o stress lavorativo, i cani possono sperimentare stati negativi che somigliano a quella che chiamiamo "depressione canina." Capire come si manifesta e quali altre condizioni possono simularla è un primo passo importante per aiutare un cane in difficoltà.

Quando i proprietari di cani mi chiedono "i cani hanno sentimenti?", devo stare attento a come rispondo. Come addestratore cinofilo e consulente comportamentale, non voglio cadere nella trappola dell'antropomorfismo (la nostra tendenza ad attribuire emozioni umane agli animali).

Pur non essendo umani pelosi, abbiamo abbastanza prove per suggerire che i cani sono perfettamente capaci di provare una vasta gamma di stati emotivi. Quindi, quali emozioni provano i cani? La ricerca ha scoperto che i cani sperimentano diverse emozioni di base e primarie come felicità, tristezza, sorpresa, disgusto, rabbia e paura.

Mentre molti proprietari credono che i cani provino emozioni più complesse come la "colpa," la ricerca suggerisce che lo "sguardo colpevole" è in realtà una forma di comunicazione canina. Il cane sta semplicemente rispondendo al linguaggio del corpo frustrato del proprietario usando segnali calmanti.

E la gelosia? Nonostante le complesse capacità cognitive coinvolte nel provare emozioni come la gelosia, la ricerca ha dimostrato che i cani sono capaci di provare una forma primordiale di gelosia, simile a quella che possono provare i neonati umani.

I cani percepiscono quando sei triste?

Molti proprietari di cani si chiedono se i cani riescano a percepire quando sei triste. In questo caso, mi piace ricordare ai proprietari quanto i cani siano straordinariamente sintonizzati con noi.

Ricercatori e specialisti del comportamento animale usano il termine “contagio emotivo” per descrivere la tendenza del cane a essere influenzato dagli stati emotivi del proprietario. 

Questo può spiegare perché il linguaggio del corpo del cane e il comportamento del cane sembrano rispecchiare il nostro stato emotivo. I cani possono quindi apparire agitati quando il proprietario è turbato o più rilassati quando il proprietario è calmo. Alcuni cani cercano anche un contatto più stretto quando una persona piange. Questa forma di comunicazione canina non significa necessariamente che i cani comprendano la tristezza esattamente come gli umani.

Quindi, i cani possono deprimersi come gli umani? Sebbene il termine "depressione" non sia usato dai ricercatori per i cani, ci sono diversi segnali che indicano che un cane può a volte cadere in uno stato simile alla depressione.

"Gli animali probabilmente soffrono di qualche tipo di depressione, anche se è difficile sapere quanto il loro stato emotivo sia simile a quello di un umano con tale diagnosi," spiega la comportamentalista veterinaria certificata Dr.ssa Lore Haug. 

I cani tristi che sembrano depressi sono spesso cani che stanno vivendo stress cronico, ansia, dolore, malattia o qualsiasi altra cosa che possa influenzare negativamente il loro stato emotivo. 

I segnali di stress continuo nei cani possono includere:

• Cambiamenti nel comportamento

• Ritiro sociale

• Riduzione del gioco

• Minore interesse per i giocattoli

• Perdita di appetito

• Cambiamenti nelle abitudini del sonno

• Ridotta esplorazione

• Linguaggio del corpo associato a scarsa sicurezza

• Irritabilità

• Aggressività

Se diversi di questi segnali si manifestano insieme — e soprattutto se persistono per giorni — vale la pena esaminare più da vicino cosa è cambiato nel mondo del tuo cane.

Non sei sicuro se il tuo cane è triste, stressato o malato? Fai un quiz di 2 minuti per valutare l’umore del tuo cane e ricevere un passo successivo personalizzato dagli esperti PawChamp nell’app.

Quindi, se i cani moderni conducono una vita in cui sono coccolati e hanno poco o nulla di cui preoccuparsi, come possono deprimersi? Un cliente una volta mi ha chiesto: "Il mio cane passa molto tempo in giardino, ma quando torno dal lavoro cerco di tenerlo occupato — i cani possono deprimersi per noia?"

Un'altra domanda che è emersa spesso durante la pandemia di COVID-19 è stata: "i cani possono deprimersi se non vengono portati a passeggio?"

Queste sono ottime domande che meritano una risposta. La comportamentalista veterinaria Dr.ssa Haug spiega che ci sono molte situazioni in cui la depressione canina è più probabile.

Vuoi qualche esempio? Qualsiasi cambiamento in famiglia — l’arrivo di un bambino, un cambiamento nell’orario di lavoro del proprietario, o la partenza di un membro della famiglia — può sconvolgere la vita di un cane. E anche senza un cambiamento drastico, alcuni cani rischiano di scivolare in uno stato "simile alla depressione" se non ricevono abbastanza stimoli o altre sfide cognitive, spiega la Dr.ssa Haug.

I cani possono deprimersi quando il proprietario è via?

Non dimenticherò mai il grande attaccamento di mio zio italiano al suo amato cane Bobi — Bobi era un piccolo meticcio che lo seguiva ovunque come un’ombra. 

Arrivò poi il momento in cui mio zio dovette lasciare l’Italia per lavorare in una fabbrica di pasta dall’altra parte dell’oceano. Mentre preparava le valigie per quel viaggio senza ritorno verso la Grande Mela, Bobi lo guardava con un’espressione tipica dei cani tristi.

Bobi era in buone mani — mia nonna si prendeva cura di lui meravigliosamente — ma cadde comunque in uno stato profondo "simile alla depressione" e perse interesse per tutto (anedonia). Il povero Bobi non voleva né mangiare, né bere, né andare a passeggio, nonostante tutte le attenzioni e i premi che mia nonna gli dava.

Qualcosa di simile (anche se per fortuna per un periodo più breve) accade ai cani che soffrono di disturbi legati alla separazione quando vengono lasciati soli per gran parte della giornata. 

I cani provano sentimenti negativi abbastanza forti da contribuire a quella che comunemente viene descritta come depressione? Come abbiamo visto, la risposta è sì — ma è importante fare attenzione, perché molti problemi di salute possono simulare la depressione canina.

Poiché i cambiamenti comportamentali nei cani possono avere molte cause, incluso dolore o malattia, è meglio evitare supposizioni e fissare una visita veterinaria come primo passo per escludere cause mediche nei cani che mostrano segni di depressione canina.

Così si evita che cani potenzialmente malati vengano scambiati per cani tristi, causando solo sofferenze inutili. 

Quando portare il cane dal veterinario per il suo umore?

I cani possono deprimersi al punto da aver bisogno di cure mediche? Sì — ogni volta che un cane mostra cambiamenti nel comportamento e nell’attenzione, è importante giocare sul sicuro e consultare il veterinario.

Come detto, ciò che sembra depressione canina può essere un segno che il cane sta male. Il linguaggio del corpo di un cane malato è sorprendentemente simile a quello che ci aspetteremmo da un cane depresso e insicuro: orecchie abbassate, coda infilata e postura bassa.

Nessun addestramento, modifica comportamentale o arricchimento aiuterà un cane se la causa sottostante è di natura medica. Una volta escluse le cause mediche, il veterinario può chiedere informazioni sulla routine quotidiana del cane, le relazioni sociali e i cambiamenti recenti nella vita per identificare potenziali fattori comportamentali o emotivi che contribuiscono alla condizione del cane. 

A seconda dei risultati, le raccomandazioni possono includere arricchimento ambientale, maggiori opportunità di interazione sociale positiva, modifica comportamentale, trattamento degli stress sottostanti e possibile riferimento a un comportamentalista veterinario. 

I cani possono deprimersi per noia o mancanza di passeggiate?

Tipicamente, la noia o la mancanza di passeggiate non dovrebbero causare direttamente una depressione clinica nei cani come accade negli umani, ma possono, in una certa misura, influenzare negativamente il benessere emotivo del cane.

Per molti cani, le passeggiate sono molto più di un’opportunità per fare i bisogni e fare esercizio. Dal punto di vista del cane, le passeggiate offrono stimolazione mentale, interazioni sociali e la possibilità di mettere in atto comportamenti tipici della specie, come fiutare.

I cani possono deprimersi se non vengono portati a passeggio? Dipende dal singolo cane. Ho visto alcuni cani diventare irrequieti, vocali o distruttivi quando saltano le passeggiate, mentre altri semplicemente appaiono ritirati e meno coinvolti.

Quello che i proprietari vedono potrebbe non essere vera depressione. Tuttavia, la noia cronica può contribuire a stati emotivi negativi che somigliano a ciò che i proprietari comunemente descrivono come depressione canina.

Se ti stai chiedendo "i cani possono deprimersi?", la buona notizia è che molti cani che mostrano segni di depressione possono essere aiutati con una serie di interventi.

Il primo passo è sempre far visitare il cane dal veterinario per escludere condizioni mediche, dolore o malattia. Una volta escluse le cause di salute, il trattamento della depressione canina dovrebbe concentrarsi sul miglioramento del benessere emotivo e della qualità della vita del tuo cane. 

Questo può comportare un aumento delle opportunità di arricchimento, fornire routine quotidiane prevedibili, incoraggiare attività appropriate alla specie (come annusare ed esplorare) e garantire sufficiente interazione sociale e ridurre i fattori di stress. 

Si incoraggia i proprietari a imparare di più sulla comunicazione e il linguaggio del corpo del cane. Riconoscere i primi segnali di stress può aiutare a comprendere meglio lo stato emotivo del cane. I casi più complessi possono richiedere programmi di modifica comportamentale progettati per costruire fiducia e il riferimento a un comportamentalista veterinario. Anche i farmaci comportamentali possono essere considerati come parte di un piano completo. Per ottenerne uno su misura per il tuo cane, completa il quiz di PawChamp e accedi all’app utile con tutte le soluzioni e il supporto reale di esperti 24/7. 

Diciamolo chiaramente: l’addestramento canino non va sempre secondo il piano. Molti proprietari incontrano momenti in cui il comportamento del loro cane li lascia incerti su cosa fare dopo. PawChamp trasforma quell’incertezza in un passo successivo chiaro:

• Guide passo-passo che scompongono comportamenti difficili in piccole azioni quotidiane realizzabili

• Sfide e serie giornaliere che mantengono costante l’arricchimento e la routine

• Chiedi agli esperti di cani — chatta con un esperto reale quando l’umore del tuo cane ti lascia perplesso

Quando il tuo cane sembra "strano" e non sei sicuro se sia un calo d’umore passeggero o qualcosa di più, avere una guida affidabile a portata di mano fa tutta la differenza.

Ancora dubbi su quello che vedi? Chiedi agli esperti di cani e ricevi oggi stesso il parere di una persona reale sul comportamento del tuo cane.